Durante la prima fase della Prima Rivoluzione Industriale, le nuove tecnologie e l’allargamento dei mercati rivoluzionarono le unità di produzione, ponendo nuove sfide agli imprenditori.
Dimensioni e organizzazione delle imprese
Nonostante le innovazioni, è importante non sovrastimare l'aumento della scala dimensionale e della complessità organizzativa delle imprese. I grandi impianti e il sistema di fabbrica non erano ancora diffusi come nella Seconda Rivoluzione Industriale, caratterizzata da un'alta intensità di capitale.
Proprietà e controllo delle imprese
Le imprese avevano inizialmente dimensioni ridotte, con necessità finanziarie contenute. Gli investitori erano spesso individui di modeste ricchezze ma con buone relazioni con l'imprenditore, permettendo così che proprietà e controllo restassero nelle mani del fondatore e della sua famiglia. Questa modalità di reperimento dei capitali differiva dalle epoche successive, dove la proprietà si frammentò maggiormente.
Strutture organizzative e innovazione
Le strutture organizzative delle società erano ancora relativamente elementari, adattandosi ai nuovi sistemi industriali grazie a una gestione flessibile. Ad esempio, nel comparto tessile, l'innovazione si concentrava su singole fasi come la filatura o la tessitura, senza coinvolgere l'intero ciclo di produzione.
Innovazione per contagio
Il miglioramento tecnico in una fase specifica poteva creare colli di bottiglia, spingendo le imprese a innovare in altre fasi per bilanciare la produzione. Questo fenomeno, chiamato "innovazione per contagio", portava a un rinnovamento a lungo termine, mantenendo però le unità produttive frammentate e focalizzate su una sola fase del processo.
Il concetto di "impresa rappresentativa"
Le unità produttive erano piccole, con strutture di costo semplici e poco influenti sui prezzi. Queste operavano in ambienti caratterizzati da un flusso continuo di informazioni e conoscenze, incarnando la figura dell'"impresa rappresentativa" descritta dall'economista inglese Alfred Marshall.
Distretti industriali
Marshall evidenziava l'importanza della "forza collettiva" derivante dalla concentrazione di attività simili nei distretti industriali, come:
- L'agglomerato produttivo tessile di Manchester
- Il distretto metallurgico delle Midlands
- La lavorazione delle lame a Sheffield
In questi distretti, le conoscenze e le innovazioni circolavano liberamente, favorendo un rapido sviluppo.
Le nuove funzioni distributive e commerciali
La trasformazione produttiva richiese anche una ridefinizione delle funzioni distributive e commerciali. Le imprese industriali affrontarono problemi legati all'aumento dei costi di transazione e alla gestione delle relazioni con operatori indipendenti.
Sfide per gli imprenditori
Artigiani, mercanti, nobili e tecnici si trovarono a fronteggiare nuove sfide nell'avvio o nell'espansione delle attività. La capacità di gestire in modo efficiente molteplici canali di finanziamento, dalle risorse familiari al credito locale, divenne cruciale.
Fonti di finanziamento
Il patrimonio personale e le ricchezze familiari, spesso legate a proprietà fondiarie o attività mercantili, erano le principali fonti di finanziamento. Queste risorse venivano integrate con altre, come il prestito su pegno, per sostenere le necessità correnti e l'espansione delle imprese. La reputazione conferita dalla ricchezza immobiliare permetteva agli imprenditori di accedere al credito bancario o a partner finanziatori.
Diversificazione degli investimenti
L'attività industriale era spesso parte di un portafoglio diversificato, che comprendeva investimenti nei settori:
- Agricolo
- Industriale
- Commerciale
Questa strategia di diversificazione mirava a ridurre i rischi in un contesto economico incerto.
Conclusioni
I capitali necessari agli imprenditori della Prima Rivoluzione Industriale non raggiunsero i livelli delle imprese ad alta intensità di capitale tipiche della Seconda Rivoluzione Industriale. Dal punto di vista del finanziamento, le somiglianze tra l'era preindustriale e la prima industrializzazione erano più numerose delle differenze.